Un enjeu de santé : les chutes, premières causes d’accident domestique chez les aînés

Chaque année en France, près de 2 millions de personnes âgées de 65 ans et plus chutent : c’est la première cause d’accident de la vie courante dans cette tranche d’âge (source : Santé Publique France). Une personne sur trois de plus de 65 ans tombe au moins une fois par an ; ce chiffre passe à une personne sur deux après 80 ans.

Les conséquences sont parfois graves : 130 000 hospitalisations chaque année, et environ 10 000 décès (source : Assurance Prévention). Pourtant, les chutes ne sont pas « une fatalité » du grand âge. Avant d’agir pour prévenir, il faut comprendre pourquoi elles surviennent : les facteurs sont multiples, souvent imbriqués, et rarement anodins.

Facteurs liés au vieillissement naturel

Le vieillissement du corps s’accompagne de modifications physiologiques qui, sans pathologie particulière, rendent plus vulnérable à la chute.

• Diminution de la masse musculaire et de la force : on parle de sarcopénie. Dès 50 ans, on perd environ 1 à 2 % de muscle par an (INSEP), ce qui gêne la stabilité, particulièrement lors des mouvements brusques ou des changements de position.
• Affaiblissement des réflexes d’équilibre : le cerveau et les nerfs transmettent l’information un peu plus lentement, rendant les réactions aux déséquilibres moins immédiates.
• Altération de la vue et de l’ouïe : un trouble de la vision (cataracte, DMLA, glaucome) multiplie par deux le risque de chute (INSERM), tout comme un problème d’audition, trop souvent sous-estimé.
• Vieillissement articulaire : douleurs, raideurs, moins de souplesse, notamment aux chevilles et aux hanches, entraînent une marche moins assurée.

Causes médicales : une pluralité de risques souvent cumulés

Beaucoup de chutes s’expliquent par la combinaison de maladies chroniques, de traitements et de troubles aigus.

• Maladies neurodégénératives : les maladies comme Alzheimer, Parkinson ou la démence à corps de Lewy augmentent fortement le risque (jusqu’à x4 selon France Alzheimer) par perturbation de la motricité ou de la conscience du danger.
• Orthostatisme : la “chute de tension” au lever peut entraîner des étourdissements. Jusqu’à 20% des seniors en institution y sont exposés (HAS).
• Médicaments : plus de 70% des plus de 75 ans prennent au moins 5 médicaments par jour. Les classes les plus à risque sont les psychotropes, certains antihypertenseurs, les somnifères, et parfois les antidiabétiques par risques d’hypoglycémie (source : Vidal).
• Problèmes de pieds : cors, ongles incarnés, pied déformé… Un pied mal soigné, peu mobile ou douloureux est source de déséquilibre (Société Française de Gériatrie et Gérontologie).
• Pathologies aigües : infections urinaires, pneumonie, banal rhume avec fièvre ou déshydratation peuvent désorienter brutalement et provoquer la chute.

Des troubles invisibles : perception, cognition, mental

On oublie parfois que certains troubles, discrets ou niés, font aussi le lit des chutes :

• Déficit de l’attention : se lever en pensant à autre chose, parler tout en marchant, détourner le regard, et c’est la chute.
• Anxiété ou syndrome post-chute : après une première chute, la peur de tomber paralyse, limite l’activité, et aggrave le risque (cercle vicieux décrit par l’OMS).
• Désorientation spatiale ou confusion : le simple fait d’être dans un lieu inconnu ou récemment réaménagé peut déséquilibrer le repérage du corps dans l’espace.

L’environnement, un facteur majeur trop sous-estimé

Un tiers des chutes se produisent dans le salon ou la chambre, un quart dans la salle de bains et près de 15% dans l’escalier (source : Assurance Maladie). Bien souvent, le foyer n’est pas adapté au vieillissement.

• Sol glissant ou irrégulier : carrelage mouillé, tapis qui rebique, seuils non signalés… Chacun devient un potentiel point de bascule.
• Manque de lumière : la vision est dix fois moins efficace la nuit après 70 ans (INSERM). Un couloir sombre, des lampes mal positionnées multiplient le danger.
• Absence d’aides techniques : barres d’appui absentes, WC trop bas, chaises instables… De petits aménagements suffiraient parfois à tout changer.
• Chaussures inadaptées : les pantoufles sans maintien, talons trop hauts ou semelles trop lisses décuplent le risque, tout comme… marcher pieds nus !

Selon l’ONAPS, plus de la moitié des logements des seniors n’ont bénéficié d’aucun réaménagement malgré un premier incident de chute.

L’importance de l’activité physique… et ses pièges

Bouger, marcher, jardiner, danser protègent de la chute… mais encore faut-il le faire sans se mettre en danger. 55 % des chutes surviennent au cours d’activités de routine (étude PAQUID).

• Baisse de l’activité : la sédentarité diminue le tonus musculaire, l’équilibre, la coordination. Les personnes qui marchent peu tombent plus… mais celles qui n’ont pas entretenu une activité régulière et se lancent de façon brutale s’exposent également.
• Fatigue et précipitation : se lever trop vite, courir au téléphone, se pencher pour ramasser un objet… Ce sont là des causes fréquentes évoquées lors des entretiens d’analyse de chute (HAS).

L’activité physique adaptée est aujourd’hui la seule intervention validée qui réduit le nombre de chutes de façon significative sur le long terme (source : revue JAMA, 2019).

Impact social, psychologique et familial : quand une chute bouscule le quotidien

Au-delà de la blessure physique, la chute peut fracturer la confiance, l’élan de vivre chez soi, bousculer l’équilibre familial. Près de 40% des personnes hospitalisées pour une chute voient leur autonomie diminuer durablement (DREES).

• Isolement renforcé : crainte de sortir, repli sur soi par peur d’être à nouveau en danger, diminution des activités sociales.
• Quotidien bouleversé : entrée en institution précipité parfois, nécessité de réorganiser la maison ou de faire appel à une aide extérieure.
• Risque de syndrome post-chute : une spirale de perte de confiance et de dépendance peut se mettre en place si aucun accompagnement n’est proposé pour l’éviter.

Les proches peuvent aussi développer une hypervigilance ou, au contraire, peiner à trouver une juste distance : ni surprotection, ni déni.

Ce que l’on peut retenir… et pourquoi il ne faut jamais baisser les bras

Les chutes des personnes âgées ne sont pas simplement le fruit de l’âge qui avance. Elles résultent d’une multitude de mécanismes mêlant corps, esprit, environnement et habitudes de vie. Chaque histoire de chute doit pousser à interroger l’ensemble de ces éléments. Agir sur l’un, c’est déjà diminuer le risque.

• Faire le point médicalement et simplifier les traitements si besoin (en lien avec le médecin traitant).
• Réaménager le logement avec des solutions simples, peu coûteuses et vite applicables.
• Entretenir une activité physique adaptée, si possible en groupe.
• Valoriser les paroles et ressentis des personnes concernées.
• Impliquer la famille ou un réseau d’aidants, sans infantiliser ni surprotéger.

Prévenir la chute, c’est préserver l’autonomie, la liberté de choix et la qualité de vie. Les solutions existent, à adapter à chaque histoire singulière.

Pour aller plus loin, on peut consulter :

• Pour les personnes âgées, site gouvernemental
• France Alzheimer
• Haute Autorité de Santé
• Santé Publique France
• Ameli.fr (Assurance Maladie)